Триста пятьдесят лет назад голландский мореплаватель Тасман открыл у юго-западной оконечности Австралии большой остров, впоследствии названный его именем. Моряки, посланные на остров с корабля, рассказывали, что видели там следы, похожие на отпечатки лап тигра.

Так в середине XVII века в зоологической науке родилась загадка сумчатого тигра... Слухи о нем упорно жили в течение нескольких веков. Потом стали поступать свидетельства очевидцев. "...Тигр лежал в высокой траве. Зверь был размером с собаку динго. Но морда у него круглая, как у кошки. Длинный хвост и тело животного покрыто от ребер к животу черными и желтыми полосами..." — так начинает свое письмо секретарю Лондонского зоологического общества полицейский судья Квинсленда. Далее он рассказал, что собака, сопровождавшая его сына, кинулась к зверю, но тот отбросил ее. Тогда мальчик выстрелил в животное. Оно быстро влезло на дерево и пыталось оттуда броситься на мальчика, но тот убежал. Это первое сообщение о крупной сумчатой кошке, опубликованное в научной литературе, относится к 1871 году. В конце письма судья добавил, что это не первая встреча с подобным животным. Тигра видели многие.

Свидетельства продолжали поступать. Известный английский натуралист Д. Шарп проводил орнитологические исследования в долине одной из рек Квинсленда. Вечером, выйдя из палатки, он заметил животное песочной окраски, с заметными полосами. Зверь исчез прежде, чем натуралист успел что-либо предпринять. Позднее он узнал, что неподалеку убито странное животное. Шарп немедленно отправился на место происшествия и осмотрел шкуру. Длина ее составляла 1,5 метра от носа до кончика хвоста. К сожалению, сохранить ее не удалось. Более детальное описание загадочного животного сделал Айэн Айдрайз, проживший много лет на северо-востоке Австралии и несколько раз видевший тигра: "Здесь у нас водится тигровая кошка ростом с собаку средней величины. Ее стройное и лоснящееся тело покрыто черными и серыми полосами, когти острые, уши заостренные, узкие, голова кошачьей формы. Я познакомился с ней, услышав однажды ворчание, донесшееся из высокой травы. Всмотревшись, я заметил, что какая-то темная тень метнулась к кенгуру, который стоял возле дерева. Животное упало с распоротым брюхом. Я сделал неосторожное движение, и кошка замерла, уставившись на меня. Потом она сморщила морду и заворчала..."

Тигр — тот же волк
Рассказ о таинственном сумчатом тигре (это животное получило много названий: "тилацин", "сумчатый волк", "тасманийский волк" — за сходство по некоторым признакам с псовыми) можно было бы, по идее, продолжить, добавив, что до появления белых поселенцев с их любимыми овцами он охотился на птиц, грызунов, мелких кенгуру-валлаби, лазящих сумчатых опоссумов, сумчатых барсуков-бандикутов и других ведомых тогда лишь аборигенам экзотических зверей. Вероятнее всего, он не столько преследовал дичь, сколько подстерегал ее и нападал из засады. Так что тилацин оказался вполне реальным животным. И еще можно добавить, что 40 лет назад правительство на основании докладов ученых объявило о полном исчезновении хищника. Действительно, последний сумчатый волк умер на Тасмании в зоопарке Хобарта в 1936 году. С тех пор его можно было видеть только на фотографиях. А ведь менее столетия назад это животное было настолько распространено на Тасмании, что за его голову платили премию: приехавшие из Европы фермеры были одержимы ненавистью к этому "похитителю овец". За последние двадцать лет прошлого века было